RENE-ANTOINE FERCHAULT DE REAUMUR

L'Académicien René-Antoine Ferchault de Réaumur, né le 28 février 1683 à La Rochelle (Charente-Maritime), décédé le 18 octobre 1757 à Saint-Julien-du-Terroux (Mayenne), fut un célèbre physicien et naturaliste français.

Il fut admis très jeune (à l'âge de 25 ans) à l'Académie Royale des Sciences. Il s'intéressa avec persévérance au développement des arts et métiers, fonda les bases de la métallographie (étude de la structure et des propriétés des métaux grâce à l'emploi du microscope). Il démontra également la possibilité de transformer la fonte en acier, étudia sa trempe et fit la promotion du fer blanc (fer doux recouvert d'une couche d'étain pour le protéger de la rouille).

Mais c'est l'invention, en 1730, d'un thermomètre à alcool gradué en 80 parties égales et portant son nom qui permettra à Réaumur de passer à la postérité. 

Ce scientifique d'envergure se passionna également pour la biologie animale (mollusques, crustacés, oiseaux) et écrivit le premier traité d'aviculture dans lequel il expose de réalistes méthodes d'incubation artificielleà l'usage du monde paysan.

En ce qui nous concerne, c'est surtout en entomologie que Réaumur apporta une contribution majeure. Ses travaux furent rassemblés dans les 6 volumes de ses " Mémoires pour servir à l'Histoire des Insectes " publiés de 1734 à 1742 et dans des dossiers conservés à l'Académie des Sciences. Ces derniers ont permis, 171 ans après sa mort, d'éditer un septième tome intitulé " Histoire des Fourmis " complété ensuite par l' " Histoire des Scarabées ".

Sommaire de chacun des ouvrages

Tome I : Chenilles et Papillons / Tome II : Suite et Histoire des Insectes ennemis des Chenilles / Tome III : Histoire des vers mineurs des feuilles, des Teignes, des fausses Teignes, des Pucerons, des ennemis des Pucerons, des faux Pucerons et Histoire des Galles des plantes et de leurs insectes / Tome IV : Histoire des Gallinsectes, des Progallinsectes et des Mouches à deux ailes / Tome V : Suite et Histoire de plusieurs Mouches à quatre ailes, savoir des Mouches à Scies, des Cigales et des Abeilles / Tome VI : Suite avec supplément des Mouches à deux ailes / Tome VII : Histoire des Fourmis (voir article dans la catégorie " livres rares" ), Histoire des Scarabées.

La contribution de Réaumur à l'entomologie

Son oeuvre montre la voie à suivre, en alliant observation précise et expérimentation rigoureuse. Son exemple engage ses nombreux admirateurs et correspondants à développer ce type de recherches. On peut affirmer sans se méprendre que René-Antoine Ferchault de Réaumur est l'un des précurseurs de l'éthologie en ouvrant la porte à l'étude expérimentale des comportements animaliers.

En outre, avec Charles Bonnet (1720-1793), biologiste et philosophe suisse, il contribua à la découverte de la parthénogenèse chez les Pucerons (reproduction sans fécondation [sans mâle] dans une espèce sexuée).